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Johann Wolfgang von Goethe ist der wohl bekannteste deutsche Dichter aller Zeiten und gilt als Universalgenie. Anerkennung hat er sich mit bedeutenden Werken nicht nur in der Literatur verschafft, sondern auch in der Kunsttheorie und den Naturwissenschaften. Goethe entwickelte beispielsweise eine eigene Farbenlehre und entdeckte zwei bislang unbekannte Knochen des Menschen. Sein literarisches Schaffen beeinflusste schon zu Lebzeiten die Gesellschaft und seine Werke gelten als Standardwerke für verschiedene Epochen und Gattungen: Sein „Wilhelm Meister“ ist der klassische Bildungsroman und sein „Werther“ das Paradeexempel für die Stilrichtung des „Sturm und Drang“.

Johann Wolfgang von Goethe wuchs mit einer jüngeren Schwester in einem wohlhabenden Elternhaus in Frankfurt auf. Sein Vater war Kaiserlicher Rat und hatte ein zu seiner stets fröhlichen zwanzig Jahre jüngeren Frau gegensätzliches Naturell. Goethe soll beide Temperamente geerbt haben. 1759 gelang der zehnjährige Junge bei der Besetzung Frankfurts durch die Franzosen in Kontakt mit dem französischem Theater und der Literatur von Racine und Corneille. Er startete seine ersten dramatischen Versuche. 1765 begann er auf Geheiß seines Vaters ein rechtswissenschaftliches Studium in Leipzig, welches er 1768 aufgrund einer schweren Lungenerkrankung unterbrechen musste. Er musste sich zuhause in Frankfurt gesund pflegen lassen und lernte seine Verwandte Susanna von Klettenberg kennen, die ihn in pietistische Kreise einführte und zur Beschäftigung mit mythischer Literatur animierte.

1770 führte Goethe sein Studium in Straßburg fort. Hier schloss er Bekanntschaft mit Jung-Stilling und Herder. Sein Interesse wurde auf Homer, Shakespeare und die Wiederentdeckung der Antike gelenkt. Ein Jahr später schloss Goethe sein Studium ab und begann mit der Arbeit am „Götz von Berlingen“, seinem ersten Schauspiel. 1774 gelang ihm mit dem Welterfolg „Werther“ der Durchbruch. Die Gesellschaft verfiel in eine wahre Werther-Manie, etliche junge Männer nahmen sich aus Melancholie und Weltschmerz das Leben. Diese Zeit, in der Goethe auch seine Hymnen „Prometheus“ und „Ganymed“ schrieb, gilt als Epoche des „Sturm und Drang“.

Es folgte Goethes Weimarer Zeit. Goethe wurde von Herzog Karl August an den Hof als Minister und Erzieher gerufen. Hier hatte er unter der Herzogin-Mutter Anna Amalia einen literarisch interessierten Kreis um sich. Er lernte Wieland kennen und seine lebenslange Vertraute und ältere Freundin Charlotte von Stein. Hier verfasste Goethe Balladen wie „Der Erlkönig“ (1782). 1786 verließ Goethe heimlich den Weimarer Hof und reiste nach Italien, um sich aus persönlichen und beruflichen Zwängen zu befreien – unter anderem auch von Charlotte. Goethe schwärmte für verschiedene weibliche Persönlichkeiten jeden Alters und Bildungsstandes und verarbeitete diese Gefühle in seinen Werken.

1788 entstanden der „Egmont“ und „Die römischen Elegien“. Ab 1794 prägte er gemeinsam mit seinem Freund Friedrich Schiller die Epoche der „Weimarer Klassik“. 1796 verfassten sie gemeinsam die „Xenien“, in denen sie die zeitgenössische Literatur kritisierten. Schiller unterstützte Goethe bei den Umarbeitungen verschiedener seiner Werke.

1806 heiratete Goethe gegen den Willen des Hofes die ungebildete Christiane Vulpius. 1806 starb Schiller, nach ihm auch Herder und Wieland. Goethe orientierte sich neu, beschäftigte sich mit Fichtes Transzendentalphilosophie und schloss Freundschaft mit Humboldt. „Faust I“ erschien, 1809 begann er die Arbeit an „Dichtung und Wahrheit“ und die „Wahlverwandtschaften“ wurden veröffentlicht. 1816 starb seine Frau Christiane, 1830 sein Sohn. Ein Jahr vor seinem Tod schloss Goethe 1831 den „Faust II“ ab und den vierten Teil seiner Autobiographie „Dichtung und Wahrheit“.