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Gerhart Hauptmann ist der bedeutendste Repräsentant des deutschen Naturalismus. Noch heute gilt sein Ruhm vor allem den sozialkritischen Milieustudien „Die Weber“ (1892) und „Die Ratten“ (1911). Hauptmann schockierte das bürgerliche Publikum – u.a. mit der erstmals freizügigen Darstellung von Sexualität und Alkoholismus. Er war inspiriert von Henrik Ibsen, Leo Tolstoi und Arno Holz. Sein Zeitgenosse Thomas Mann nannte ihn respektvoll den „Dichter der Armen“. Eine zweite Phase seines Schaffens stellen seine Traumdichtungen, Sagen und Märchen dar. Ihren Ursprung hatten diese in seinen früheren Werken, wenn es um unausweichliche Schicksale und um mysthisch verflochtene Lebensumstände ging.

Gerhart Hauptmann wurde als viertes Kind des Hotelbesitzers Robert Hauptmann und Marie Straehler in Schlesien in Obersalzbrunn geboren. Von 1874 bis 1878 besuchte er die Realschule in Breslau, anschließend war er für ein Jahr Landwirtschaftseleve auf einem Rittergut. Hier verfasste Hauptmann bereits erste Gedichte. Aus gesundheitlichen Gründen konnte er nicht Landwirt werden und besuchte ab 1880 die Bildhauerklasse der Kunst- und Gewerbeschule in Breslau, die er mit der Mittleren Reife abschloss. In Jena studierte er ein Semester Geschichte, bevor er 1883 für ein Jahr eher erfolglos als Bildhauer in Rom arbeitete und anschließend die Zeichenklasse der Königlichen Akademie auf der „Brühlschen Terrasse“ besuchte. 1885 heiratete Hauptmann Marie Thienemann, die ihn finanziell stark unterstütze. Im selben Jahr erschien seine bekannte Dichtung „Promethidenlos“.

Von Hauptmanns Wohnort Erkner bei Berlin aus besuchte er den Dichterverein „Durch“, wo er auf Naturalisten wie Bruno Wille, Wilhelm Bölsche und die Brüder Hart traf. 1888 schuf er mit seinem „Bahnwärter Thiel“ die erste bedeutende Erzählung des Naturalismus. Ein Jahr später gründete er den Verein „Freie Bühne“ und konnte damit seine Werke zensurfrei aufführen. Sein erstes Stück „Vor Sonnenaufgang“ entsetzte das bürgerliche Publikum zutiefst und machte Hauptmann gleichzeitig berühmt als einen der dramatischen Autoren der Moderne. Hauptmann lebte nun in Charlottenburg. Den Höhepunkt seiner Dramenkunst stellte das Schauspiel „Die Weber“ dar.

1894 unternahm Hauptmann seine erste Amerikareise. Wenig später siedelte seine Frau mit den gemeinsamen drei Kindern nach Dresden über, während er nach Berlin ging. Auslöser für diese Trennung war Margarete Marschalk, die Hauptmann später heiratete. Er schrieb nun neuromantische Traumdichtungen voller Naturschwärmerei und Allegorie: „Hanneles Himmelfahrt“ (1894), „Der arme Heinrich“ (1902) sowie „Und Pippa tanzt“ (1906). 1901 bezog Hauptmann ein Haus in Agnetendorf im Riesengebirge.

Nach der Auszeichnung mit einer Ehrendoktorwürde der Universität Oxford 1905 hielt Hauptmann ab 1909 Vorlesungen in vielen deutschen und europäischen Städten. 1911 erschien das Schauspiel „Die Ratten“, 1912 wurde ihm der Nobelpreis verliehen. Ab 1910 arbeitete er an seinen Romanen wie „Der Ketzer von Soana“ (1918). Wenig später wurde sein ebenfalls berühmte Stück „Atlantis“ (1912) – wie zahlreiche seiner Werke – verfilmt. 1922 fanden die Gerhart Hauptmann Festspiele in Breslau statt, 1924 erhielt er den Orden Pour le Mérite.

Hauptmann wurde zum Dichterfürsten seiner Zeit, seine Werke wurden in über 30 Sprachen übersetzt. Zu seinem 80. Geburtstag erschienen noch die „Gesammelten Werke“. Im Gegensatz zu anderen berühmten Schriftstellern konnte Hauptmann, der Klassiker der Weimarer Republik, schon zu Lebzeiten seinen Ruhm genießen, mit seiner unkritischen Haltung zum Nationalsozialismus schmälerte er diesen nach dem Zweiten Weltkrieg jedoch etwas.